>Fue un momento decisivo para el deprimido mercado del arte cuando un exuberante retrato de una mujer de Gustav Klimt se convirtió el martes por la noche en la segunda pintura más cara jamás vendida en una subasta y un récord para el pintor austriaco, superando con creces su precio estimado de 150 millones de dólares tras más de 19 minutos de pujas para alcanzar los 236,4 millones de dólares, con comisiones incluidas, en Sotheby’s de Nueva York.

Dos guardias de seguridad que estaban fuera de la sala de ventas se rieron. “Me vendría bien eso”, dijo uno.

El retrato de Elisabeth Lederer, hija de los prominentes mecenas del artista, procedía de la herencia del magnate de los cosméticos Leonard A. Lauder, fallecido en junio. Se esperaba que alcanzara un precio de unos 150 millones de dólares, la estimación más alta de las 1.450 obras ofrecidas durante una intensa semana de subasta.

Pintado entre 1914 y 1916, el retrato de una joven de 20 años con mejillas sonrosadas, ataviada con una túnica imperial china con forma de dragón, colgó durante casi 40 años en el apartamento de Lauder en la Quinta Avenida y se cree que es uno de los dos únicos retratos de cuerpo entero de Klimt —uno de los fundadores del influyente movimiento de la Secesión de Viena— que aún permanecen en manos privadas. El Retrato de Elisabeth Lederer superó el récord anterior de Klimt en subasta, de 108 millones de dólares, establecido en 2023. (El hermano de Lauder, Ronald, pagó 135 millones de dólares en una venta privada en 2006 por el Retrato de Adele Bloch-Bauer 1, conocido como La mujer de oro, lo que equivale a unos 217,5 millones de dólares actuales, ajustados a la inflación).

Los ejecutivos de Sotheby’s trabajaron arduamente para externalizar el riesgo, confirmando algunas ofertas de terceros, conocidas como ofertas irrevocables, incluso el martes por la mañana. Al anochecer, el Edificio Breuer, que la compañía adquirió por 100 millones de dólares, estaba abarrotado, a pesar de una renovación que se suponía abriría este hito arquitectónico al público de la subasta. Algunos invitados tuvieron que sentarse en una sala anexa. Aun así, hubo una intensa puja por varios lotes, incluyendo dos bronces de Matisse, que se vendieron por 16,7 millones de dólares cada uno, incluyendo comisiones, tras una reñida competencia.

La demanda para ver el lujoso baño —ubicado en una galería especial diseñada para parecer un aseo— era tan alta que un guardia que vigilaba el retrete dijo que encontrar tiempo para ir al baño en otro lugar era una odisea.

«América es un cortocircuito entre el objeto más ordinario y el material más simbólico del poder y el deseo», declaró Cattelan antes de la subasta. «Cien kilos de oro utilizados de la forma más descarada y democrática posible».