>El coronel retirado Robert L. Stirm, piloto de la Fuerza Aérea cuya vuelta a casa tras más de cinco años de cautiverio en Vietnam del Norte fue el tema de una jubilosa fotografía ganadora del Premio Pulitzer —una imagen que ocultaba la dolorosa verdad sobre el final de su matrimonio—, murió el 11 de noviembre en Fairfield, California. Tenía 92 años.

El 17 de marzo de 1973, entonces teniente coronel Stirm llegó a casa junto a otros 19 ex prisioneros de guerra a la Base de la Fuerza Aérea Travis en Fairfield, a unos 80 kilómetros (50 millas) al noreste de San Francisco. Lorrie, que tenía 15 años en ese momento y era su hija mayor, corrió hacia él en la pista en un momento inmortalizado por un fotoperiodista. Sonriendo con éxtasis, tenía los brazos extendidos para abrazarlo y los pies en el aire, como si levitara.

Su hermana y dos hermanos también se apresuraron hacia su padre, sonriendo, al igual que su madre, Loretta, quien llevaba un gran ramillete para la ocasión.

“Fue un momento increíble y, en ese instante, te atrapa”, dijo el señor Veder, que ahora tiene 99 años. “Fue abrumador”.

Donald M. Goldstein, coautor de “La guerra de Vietnam: la historia y las fotografías” (1997), describió el momento a la revista como “una bienvenida de héroe para muchachos que no siempre fueron vistos o tratados como héroes”. Tras una guerra perdida que “nos destrozó”, dijo el señor Goldstein, “finalmente había terminado, y el país podía empezar a sanar”.

Su voluntad de sobrevivir como prisionero de guerra, dijo después, se basaba en los recuerdos de su vida familiar y la esperanza de regresar algún día con su familia. Esos pensamientos lo sostuvieron después de ser derribado y obligado a eyectarse de su F-105 Thunderchief durante una misión de bombardeo sobre Vietnam del Norte el 27 de octubre de 1967, y continuaron sosteniéndolo en los campos de prisioneros, incluido el notorio “Hanoi Hilton”, donde fue sometido a hambre, tortura y simulacros de ejecución.