>China manipula los precios de los minerales para mantener su dominio del mercado mundial y extorsionar al resto del mundo, dice un informe de una Comisión Bicameral del Congreso de EEUU sobre la “competencia estratégica entre los Estados Unidos y el Partido Comunista de China” (PCCh).

Al respecto, describió tres “casos”: el carbón; los “elementos de El caso del carbón, mineral previo a la era del petróleo y motor de la primera revolución industrial, es señalado como ejemplo de la dinámica china entre productores y gobiernos locales versus el PCCh y el gobierno central; el de las tierras raras, como clave en sectores de alta tecnología en general y en las industrias militar y de defensa en particular, y el del litio como ejemplo de cómo China, aunque relativamente débil en recursos propios, aplicó una agresiva política de adquisición de fuentes externas (incluida la Argentina) y manipula precios, recurriendo incluso a falsear cotizaciones en algunas Bolsas de metales para mantenerlos artificialmente bajos e impedir el surgimiento de competidores que socaven su dominio.

En los últimos años, dice el informe, China proveyó a sus “campeones mineros” decenas de miles de millones de dólares, incluyendo créditos a tasa cero, para la compra masiva de activos en el extranjero. Un cálculo citado es que subsidios y otras ayudas sumaron USD 57.000 millones.

La estrategia de dominio y manipulación en tierras raras se remonta a los 90s del siglo pasado, cuando China declaró “estratégicos” esos 17 elementos (itrio, escandio y 15 “lantánidos”) e inició la adquisición de activos externos y la manipulación de precios, que el informe muestra con brutal claridad en varios ejemplos. Uno de ellos es el siguiente:

Con operaciones de ese tipo y precios mata-competencia, dice el reporte, hacia 2010 China detentaba 90% del procesamiento mundial de tierras raras “cementando su posición monopólica”, poder que usó ese mismo año cuando, a raíz de la detención de un pesquero chino en aguas japonesas, prohibió la venta de tierras raras a Japón y provocó una crisis en la industria automotriz de su vecino oriental.

El caso del litio es similar, con la diferencia de que se trata de un mineral en el que el dominio chino es mucho mayor en los eslabones finales que en el inicial, pues sus fuentes internas del recurso son limitadas, En mayo de 2017, dice el informe, el PCCh incluyó al litio en la lista de “minerales estratégicos” del decimotercer Plan Quinquenal, a lo que siguió esta secuencia:

En marzo de 2022, al difundir el decimocuarto Plan Quinquenal, el PCCh reiteró su directiva de 2017 y ordenó concentrarse en la extracción de litio de salmueras, lo que generó una segunda oleada de compras, a saber:
Esta ola de adquisiciones derivó en la actual situación, donde China domina el mercado de extracción y refinación”, destaca el informe, y cita un estudio de la Agencia Internacional de Energía según cual ese dominio se estirará hasta 2030.

Cuando la muestra se extiende a las ocho mayores operaciones, como se ve arriba, una (Atacama) está en Chile y otra (Fénix), propiedad de la anglo-sudafricana Río Tinto, que la adquirió en 2024, en la Argentina.

Con los precios en ascenso, ya en 2021 agencias del gobierno habían intentado “un esfuerzo coordinado para deprimir artificialmente el precio del litio” e impedir el surgimiento de fuentes occidentales. En marzo de 2022 varios “elementos clave” del gobierno chino, incluido el departamento de Precios de la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (NDRC, por su sigla en inglés) requirieron a toda la cadena del litio “coordinar oferta y demanda” y detener la escalada.

En septiembre 2022 hubo una segunda reunión de la NDRC que emitió una “fuerte orden” de bajar los precios a un nivel “que no se desvíe de los costos fijos”. Sorteada la etapa inicial, el éxito de la estrategia fue absoluto: hacia fines de 2023 los precios del litio en el mercado mundial habían caído 75 por ciento.

Entre los efectos de esa acción china, la Comisión del Congreso cita que Albemarle, el principal productor de litio de EEUU, Silbanye Stillwater y Rhyolite Ridge cancelaron proyectos de producción de carbonato y Piedmont Lithium hizo lo propio con un proyecto para producir hidróxido de litio en Tennessee.

En vista del Ambos países escoltan a Brasil en el podio de mayores socios comerciales de la Argentina, aunque con signo diferente. En los primeros diez meses de 2025 el déficit bilateral con China fue de USD 7.266 millones y el intercambio con EEUU arrojó un superávit de USD 748 millones.

China es un actor de peso en el litio argentino. Dos de las empresas citadas en el informe tienen proyectos en operación y en construcción en el país. Zijin Mining, marcada en el informe como “empresa estatal” de China, encabeza el proyecto Tres Quebradas, en Catamarca, y Ganfeng, única gran litífera mundial que también fabrica baterías (en China), además de producir carbonato en Cauchari-Olaroz, Jujuy, y en Marianas, Salta, recibió este mes el visto bueno del gobierno salteño a la “Declaración de Impacto Ambiental” del mega proyecto Pozuelos-Pastos Grandes-Sal de la Puna, que por cerca de USD 2.000 millones pediría ser incluida en el Régimen de Incentivos para las Grandes Inversiones (RIGI).

El socio de Ganfeng surgió de una separación (divestiture) corporativa que en octubre de 2023 dejó de un lado a Lithium Argentina, con activos en Argentina y sede en Suiza, y del otro a Lithium Americas, centrada en Thacker Pass, en el desierto de Nevada, el más grande proyecto de litio en desarrollo en EEUU.

Evans fue aún más crítico de China que la investigación de los legisladores. La manipulación de Beijing, dijo, limitó el desarrollo de provisión transparente e independiente. “El Partido Comunista Chino –aseguró- activamente apoya a sus empresas en la compra de activos en el exterior (…) patrón evidente en África, Australia y América Latina”.

En los próximos meses se verá cómo, en acciones como la aceptación o rechazo al megaproyecto litífero de Ganfeng en la Argentina, el gobierno de Milei balancea la alianza política con EEUU y la presencia china en la producción local de litio.

Fuente: telam