El Telescopio ALMA, ubicado en el desierto de Atacama, aportó la sorpresa más resonante. El equipo dirigido por Martin Cordiner detectó que 3I/ATLAS expulsa metanol (CH₃OH) a un ritmo cercano a los 40 kilogramos por segundo. Ese valor cuadruplica las proporciones habituales en los cometas locales y marca un registro excepcional para un objeto recién llegado desde el espacio interestelar.

Estas detecciones no solo destacan por su abundancia, sino por la relación entre ambas moléculas. Según el estudio Cordiner lo explicó con claridad: “Moléculas como el cianuro de hidrógeno y el metanol están en abundancias traza y no son los constituyentes dominantes de nuestros propios cometas”. Y añadió: “Aquí vemos que, en realidad, en este cometa alienígena son muy abundantes”.

El comportamiento químico del metanol despertó aún más interés. Parte de este compuesto proviene del núcleo, pero también aparece en la coma, lo que sugiere que no se limita a un depósito congelado que se libera por sublimación. Los científicos sospechan que el cometa experimenta reacciones adicionales estimuladas por la radiación solar, lo cual reforzó la idea de que 3I/ATLAS expone una química activa y compleja.

El metanol funciona como un ladrillo molecular temprano en la cadena que conduce hacia moléculas más sofisticadas. No implica la existencia de vida, pero sí señala un entorno proclive a la síntesis de compuestos orgánicos que pueden avanzar hacia estructuras más complejas.

El cometa avanza rumbo a su máximo acercamiento a la Tierra, previsto para el 19 de diciembre, cuando pasará a unos 270 millones de kilómetros. Su velocidad, cercana a los 60 kilómetros por segundo, refleja la fuerza dinámica de su trayectoria hiperbólica. Aunque no representa una amenaza, su acercamiento funciona como una oportunidad única para observarlo en un punto crítico de su actividad, mientras continúa liberando gases inducidos por la radiación solar.

Su activación temprana, detectada poco después de su entrada al Sistema Solar, fue uno de los puntos más comentados. La expulsión de gases y polvo creó un fenómeno visible incluso para instrumentos de nivel medio y alimentó debates científicos y culturales. El cometa se convirtió rápidamente en un objeto de fascinación; se multiplicaron las explicaciones, las hipótesis y, como ocurre ante cada evento astronómico de gran impacto mediático, también las teorías disparatadas que circularon por redes sociales.

Los datos globales de Google Trends en los últimos 7 días muestran que el cometa 3I/ATLAS también está generando un interés significativo a nivel internacional. En el mapa por regiones, países como Hungría, Rusia, Bangladés, Chile y Filipinas encabezan las búsquedas, lo que indica que la atención no está concentrada únicamente en las potencias astronómicas tradicionales, sino que se distribuye de forma diversa por Europa, Asia y Sudamérica. Esta dispersión geográfica sugiere que el fenómeno que logró captar la curiosidad de audiencias muy distintas.

El gráfico de interés a lo largo del tiempo de Google Trends refuerza esta tendencia, mostrando fluctuaciones constantes pero con picos muy marcados en los últimos días. Este comportamiento revela que, a medida que se publican nuevos reportes sobre la actividad del cometa y su acercamiento a la Tierra, se produce un incremento inmediato en las búsquedas. La curva mantiene un nivel de atención elevado y estable a lo largo de la semana, lo que evidencia que 3I/ATLAS no solo despierta curiosidad ocasional, sino que se ha instalado como un tema sostenido en la conversación científica y mediática internacional.

Pero detrás del ruido informativo, la ciencia mantuvo su foco en lo esencial. Los especialistas valoran especialmente la actividad intensa en su núcleo porque, cuanto mayor es la liberación de material, mayor es la cantidad de señales químicas disponibles para analizar.

A medida que el cometa sigue acercándose al Sol, crece la expectativa por registrar variaciones en sus proporciones moleculares. Los científicos esperan comprobar si la abundancia de metanol responde a las condiciones frías y primitivas del entorno donde se formó o si se incrementó por el estímulo térmico que experimentó en su paso actual.

El 19 de diciembre se perfila como una fecha clave porque brindará un punto de máxima actividad y visibilidad. Cada instrumento disponible apunta a capturar esos momentos críticos antes de que 3I/ATLAS continúe su viaje hacia la oscuridad interestelar.

El cometa 3I/ATLAS no solo activó su superficie. Activó también la imaginación científica y abrió un nuevo camino en la comprensión de la química que podría extenderse por la galaxia.

Fuente: telam