Tras vivir en España, San Martín regresó a Buenos Aires y puso su vida al servicio de laIndependencia de las Provincias Unidas del Río de la Plata. Se le encomendó la creación del Regimiento de Granaderos a Caballo,que hoy lleva su nombre, el cual logró el triunfo en el Combate de San Lorenzo.

Se le encargó también la jefatura del Ejército del Norte, en reemplazo del General Manuel Belgrano, donde pudo concebir su plan de emancipación sudamericana, comprendiendo que el triunfo patriota sólo se consolidaría al eliminar todos los núcleos realistas en el continente.

El 12 de noviembre de 1812 San Martín -que tenía 34 años- se casó con María de los Remedios de Escalada. Fruto de ese matrimonio fue su hija Mercedes, que nació en Mendoza el 23 de agosto de 1816.
Cruzó la cordillera de los Andes y lideró la liberación de Chile, en las batallas de Chacabuco y Maipú.

Luego, utilizando una flota organizada en Chile, en la ciudad de Lima, declaró la independencia del Perú en 1821.