Durante años tras la muerte de Wilde, Dorian Gray permaneció manchada por el escándalo. Los lectores se sentían incómodos con el hedonismo y el subtexto homosexual, viéndola como una novela fin de siècle. En 1945, la adaptación fílmica de Albert Lewin amplió el público de la historia, pero el crítico Bosley Crowther opinó que “Wilde probablemente se habría reído ante la pomposidad de la película”. Solo en 1980, cuando Joyce Carol Oates publicó el ensayo “‘El retrato de Dorian Gray’: La parábola de la caída de Wilde”, la visión cambió. Llamándola “una de las novelas inglesas más impactantes”, Oates vio en ella “una meditación sumamente seria sobre el papel moral del artista”. Sólo recientemente, la novela pasó a considerarse una obra importante y no solo un relato gótico.

Su corrupción interna produce una destrucción visible en la figura del cuadro: Dorian seduce a Sybil Vane, una actriz, luego incumple su promesa de matrimonio, la lleva al suicidio. Cuando le muestra a Hallward el retrato deforme, ante el horror del artista, Dorian lo asesina. Luego chantajea a Alan Campbell, un científico y antiguo amante, para que destruya el cuerpo; este acto atormenta a Campbell, que termina suicidándose. Al final, Dorian destruye el cuadro apuñalándolo: la imagen se regenera, y el propio Dorian muere, envejecido y monstruoso.