>El sábado 15 de enero de 1944, se produjo en San Juan el lamentable terremoto que provocó la muerte de miles de personas y destruyó gran parte de la ciudad.

Convocó entonces a una reunión el martes 18 de enero de 1944, a las 17 horas, a la que concurrieron artistas, gremialistas y empresarios en la calle Perú Nº 160, donde funcionaba la Secretaría de Trabajo y Previsión, en el Hemiciclo, hoy Sala de Representantes de la Legislatura porteña. La presidió él mismo acompañado por Domingo Mercante, el coronel Eduardo J. Ávalos, el capitán de fragata Manuel N. Bianchi y Raúl Alejandro Apold, entre otros. Inició el acto con un discurso cargado de sentimiento patriótico, convocando al concurso de diversas figuras del teatro, el cine y la radio para colaborar en la colecta en favor de los damnificados. Sostuvo que la presencia de los artistas en las calles de la ciudad, acompañados cada uno por un marinero y un soldado: “significaba una hermosa alegoría del arte y los que defienden a la patria por la patria misma”. Luego manifestó el rol central del coronel Mercante en la organización del festival y le cedió la palabra para la explicación de las acciones a desarrollar.

Este breve preámbulo tiene como objeto aseverar que aquel 18 de enero de 1944 Perón y Evita se vieron por primera vez, y no el 22 de enero en el Luna Park, como erróneamente se viene sosteniendo en diversos trabajos. La ubicación de Evita en la primera fila del Hemiciclo fue adrede: quería estar visible pues hacía tiempo deseaba conocer personalmente a Perón. Llevaba un vestido estampado y en su cabeza un gran sombrero con vivos negros. Únicamente había conocido con posterioridad a la revolución del 4 de junio de 1943 a uno de los camaradas de Perón, el coronel Aníbal Francisco Imbert, interventor de Correos y Telecomunicaciones, por intermedio del que fuera su secretario privado, amigo de su familia en Junín, Oscar Lorenzo Nicolini. Vale destacar que Evita era en aquel entonces una actriz prestigiosa y reconocida con una férrea militancia gremial como una de las fundadoras de la Asociación Radial Argentina, que luego presidió.

El lluvioso 22 de enero de 1944 se realizó el Festival que dio comienzo a las 16 horas, con una nutrida concurrencia que pagó una entrada a precios populares. Hubo más de doscientos números artísticos de folclore, tango, humorísticos y de diversa índole sobre el escenario. Fue transmitido por todas las emisoras radiales a lo largo de sus más de diez horas de duración. Además, fueron rifados entre los asistentes un caballo criollo de silla y un petiso, donados por el señor Sasanelli. Poco antes del mediodía, un grupo de actrices se reunió en el despacho de la Secretaría de Trabajo y Previsión para recorrer la calle Florida acompañadas por cadetes del Colegio Militar en pos del donativo popular. Al llegar el coronel Perón, los saludó, augurándoles un buen éxito en la tarea que emprendían, desde la Avenida de Mayo hasta Charcas. La calle Florida fue recorrida por Iris Marga, Mecha Ortiz, María Duval, Tita Vidal, Niní Gambier, Azucena Maizani, Elena Lucena, Elba Rosquellas, Alicia Barrié, Silvana Roth, Lidya Lamaison, Amanda Varela, Nury Montsé y Eva Duarte, quienes conduciendo unas urnas solicitaban la colaboración de los transeúntes.

En el cierre del Festival, Perón habló al público cerca de la medianoche. Fue su primer discurso frente a una multitud de más de diez mil personas. La edición del domingo 23 de enero de 1944 del diario La Nación destacó sus palabras: “La tragedia que acaba de vivir el pueblo de San Juan anuda todas las gargantas de nuestro pueblo acongojado por la desgracia de nuestros hermanos. Destaco el espíritu de honda humanidad que inspiró la colecta pública y la entusiasta colaboración de los artistas argentinos en la acción desplegada para reunir fondos”. Perón refirió además a la necesidad de: “Elevar el arte de la patria, la expresión cabal del arte nacional y elevar al artista argentino. La Secretaría de Trabajo presta una gran colaboración a la colecta nacional, que ya alcanza a los veinte millones de pesos, lo que es para mí muy grato confesar que los aportes más decididos corresponden a gente de condición social humilde y que la colecta se estaba efectuando sin la erogación de cantidad alguna para gastos”. Saludó con las manos en alto, destacando la colaboración de los artistas en la colecta y agradeciendo la masiva concurrencia.